G��wnymi bohaterkami powie�ci s� Caroline i Shirley. Pierwsza z nich to biedna siostrzenica pastora, kt�ra zosta�a porzucona przez matk� w dzieci�stwie.
Mieszka z wujem na plebanii i z wzajemno�ci� jest zakochana w Robercie Moore – lokalnym w�a�cicielu fabryki. Robert, mimo �e jego serce nale�y do Caroline, rozwa�a po�lubienie Shirley, pewnej siebie, bogatej dziedziczki maj�tku Fieldhead. Dziewczyny, cho� bardzo si� r�ni�, zostaj� bliskimi przyjaci�kami.
W powie�ci nie brak barwnych postaci, motyw�w wojny p�ci, biedy i bogactwa, konflikt�w interes�w. Romantyczne t�o stanowi� wrzosowiska p�nocnej Anglii. Obok rozterek mi�osnych autorka k�adzie nacisk na r�nice warstw spo�ecznych Anglii w czasach wojen napoleo�skich. Kraj prze�ywa gospodarcz� zapa��, trwa rewolucja przemys�owa, mechanizacja fabryk pozbawia robotnik�w pracy, a w�a�ciciele mierz� si� z brakiem zaufania i nienawi�ci� ludzi.
